A film cselekménye jórészt egy kis kelet-európai településen játszódik 1904-ben. Yentlt (Barbra Streisand), a zsidó leányt, apja, titokban a „Talmud”-ra oktatja, ami a férfiak kiváltsága. Apja halála után Yentl még nagyobb vétséget követ el a hagyomány és a vallási törvény ellen: fiúruhába öltözve, álnéven folytatja a „Talmud” tanulmányozását, immár a jesiva-iskolában. Hamarosan az egyik legjobb tanuló lesz.

Nehéz helyzetbe kerül viszont, amikor Avigdor (Mandy Patinkin) – aki iránt gyengéd érzelmeket táplál – visszalépni kényszerül egy gazdag kereskedő lányával (Amy Irving) kötendő házasságtól, s őt kéri meg, hogy lépjen a helyébe. Yentl…