Alfred Redl, egy rutén vasutascsalád sarja a monarchia ezredesévé, hírhedt kémfőnökévé növi ki magát. A film e példátlan karrier lelki hátterének, a „tulajdonságok nélküli” alattvaló karakterének rajza. Redl már kisfiú korában dicsőítő verset farag uralkodójáról, s apja temetéséről elmaradva Ferenc József névnapját ünnepli a kadétiskolában. Mindvégig különleges vonzalom fűzi arisztokrata diáktársához, a magyar Kubinyi Kristófhoz és nővéréhez, Katalinhoz. Olyan akar lenni, mint ők, kitörli múltját, családját az emlékezetéből. Érzelmek hiányában olyan érvényesülési vágy és alattvalói alázat fűti, hogy még saját koncepciós perét is buzgón megszervezi.