Az E. L. Doctorow regénye alapján készült filmdráma a múlt század egyik meghatározó zenei vonulata, a ragtime köré épül. Egy milliomos mindenki szeme láttára megöli felesége szeretőjét, majd elmezavarra hivatkozva sikerül elkerülnie a büntetést. Egy klasszikus amerikai család elemeire esik szét, amikor egyik tagja terroristának áll. Egy kelet-európai zsidó bevándorlóból a némafilm sztárja lesz, míg egy fekete zongorista elszántan harcol az őt megalázó tűzoltóparancsnok ellen.