Az egykori sportoló Mickey Almon TV-riporterként egy atlétikai világversenyre érkezik Moszkvába. A KGB letartóztatja, mert felkeres egy tudóst, aki titkos információkat szeretne kicsempészni a Szovjetunióból. Almont bebörtönzik és kihallgatják, néhány napos fogvatartás után Bukovszkij ráveszi, hogy ismerje el, hogy az Amerikai Egyesült Államoknak kémkedik. Megígérte neki ugyanis, hogy elintézi, hogy így kiutasítják az országból. A vasútállomáson azonban kiderül, hogy nem egy külföldre tartó vonatra teszik fel, hanem más politikai foglyokkal együtt a gulágra küldik a sarkkör környékére tíz év kényszermunkára.

A táborba szállítása után találkozik egy angol fogvatartottal, aki megtanítja neki a kíméletlen Gulag túlélési technikáit. Miután rádöbben, hogy az itt végzett veszélyes munka akár a halálát okozhatja, úgy dönt, hogy megszökik az angollal együtt és megpróbálnak Norvégiába jutni.