Az amerikai határ közelében fekvő mexikói városkába, San Miguelbe egy fegyveres marcona érkezik. Az idegen, a titokzatos Joe (Clint Eastwood) hamar barátságot köt a helyi ivó tulajdonosával, Silcanitóval (José Calvo). Joe hamar rájön, hogy a kisvárost két gengszter tartja sakkban, John Baxter (Wolfgang Lukschy), és a kegyetlen Ramón Rojo (Gian Maria Volonté). Joe egy fegyveres összetűzésben megöl négy embert Ramón bandájából, aminek következtében Ramón bátyja, Esteban Rojo (Sieghardt Rupp) beveszi Joe-t a bandájába. Joe azonban sokkal ravaszabb, mint azt bárki sejtené: azon mesterkedik, hogyan tudná a két bandát kijátszani egymás ellen.