A kis Salvatore (Salvatore Cascio) még csak gyerek, amikor elveszíti édesapját a háborúban. Ettől kezdve élete nagy részét egy kis moziban, a Cinema Paradisoban tölti. Az ifjú Salvatore (Marco Leonardi) már otthonosan mozog a vetítőteremben és a gépházban egyaránt, élete meghatározó élmenyeit is itt éli át. A folyamatosan itt kotnyeleskedő fiú szoros barátságot köt a mozi különös, de életvidám, középkorú gépészével, Alfredóval (Philippe Noiret ). Alfredo mindenféle tanáccsal látja el a fiút a szerelemről és az élet nagy dolgairól. Solvatore a Cinema Paradiso tanoncaként dolgozik, mígnem egy szomorú napon a mozi tragikus körülmények között leég.