A századelőn, Sárszegen játszódó film egy gimnáziumi tanár, Novák Antal méltósággal viselt megaláztatásait és lelki összeomlását kíséri végig. Novákot felesége elhagyta, s ő magányosan neveli Hilda lányát. Szinte csak érettségire készülő osztálya jelent számára örömöt. Egyik diákja, Liszner Vili, Novák minden pártfogása ellenére megbukik a vizsgán. A fiú bosszúból ivócimboráival a kihalt utcán brutálisan megverik Novákot. Mindeközben lánya, Hilda megszökik Novák egyik tanítványával. A helyi pletykalap e fájdalmas eseményeken mocskolódó cikke az utolsó csepp a pohárban: az öreg tanár a fizikaszertárban főbe lövi magát.