A történet 1938-ban kezdődik Rómában, amikor Marcello elvállal egy megbízatást, hogy kémkedjen Mussolininak. Eközben egy fiatal lánynak udvarol, aki által végre beilleszkedhet a társadalomba. Marcello Párizsba utazik feleségével nászútra, de a küldetése is ide irányítja: fel kell keresnie, és meg kell ölnie régi tanárát, aki elmenekült Olaszországból, amikor a fasiszták kerültek hatalomra. A kerettörténeten belül visszamegyünk a múltba, 1917-be, ahol megtudjuk, hogy miért lett Marcello személyisége ilyen gyenge és zavarodott.