A film – mely a XX. század első évtizedeinek forrongó orosz világában játszódik – Dr. Jurij Zsivágó, a fiatal orvos és tehetséges költő sorsát és tragikus, egész életét átívelő szerelmének történetét meséli el. Lara-t, a 17 éves jómódú lányt először Moszkvában pillantja meg, majd évekig nem látja viszont. Jurij az I. világháború alatt orvosként szolgál. Itt újra találkozik a lánnyal, akivel együtt dolgozik a fronton egy kórházban és beleszeret. A bolsevik forradalom után Zsivágó-nak családjával együtt vidékre kell költöznie. Itt több év után ismét viszontláthatja Lara-t, aki végül már a szeretője lesz.