Az író, Stefan Zweig elhagyta kedvenc városát, Bécset, mely a nácik uralma alá került. Buenos Aires felé tart, hogy ott leljen biztos menedéket feleségével együtt. A hajón több érdekes ember is utazik, többek között egy sakknagymester, akinek nem lehet a közelébe férkőzni. Az író és egy újságíró úgy gondolja, az egyetlen lehetőség, amivel a mester közelébe kerülhetnek, ha sikerül bevonniuk egy sakkpartiba. Az ötlet beválik, a sakknagymester hamarosan szimultánt játszik a hajó utasaival, köztük a szintén Bécsből emigráló dr. Von Beck-kel. A játszma előrehaladtával szomorú titokra derül fény.